Diferencias cerebrales fundamentales entre envejecimiento normal y envejecimiento patológico

El cerebro experimenta cambios en su estructura y función a medida que las personas envejecen, lo que puede influir en la capacidad para relacionarse con los demás. El empobrecimiento social se ha identificado como un importante factor que disminuye la esperanza de vida y, además, se trata de un indicador de la aparición de demencia y trastornos neurodegenerativos, como la enfermedad de Alzheimer. Una nueva investigación ha puesto de manifiesto hasta qué punto hay diferencias cerebrales fundamentales entre el envejecimiento normal y un envejecimiento patológico.

En España, el grupo de Neuromodulación sináptica del Instituto de Neurociencias (IN), centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universidad Miguel Hernández (UMH), ha estudiado el comportamiento social en roedores envejecidos de manera normal y en un modelo animal de la enfermedad de Alzheimer.

A pesar de que la interacción social tiene un papel central en el mantenimiento del bienestar general, se ha venido arrastrando un notable desconocimiento sobre los mecanismos por los que el envejecimiento podría alterar el procesamiento de la información social, ya sea por causas normales o patológicas.

Adrián Portalés, Pablo Chamero y Sandra Jurado realizaron experimentos para determinar el tiempo que invertían los diferentes individuos en explorar un espacio con un objeto, con un individuo conocido y con un nuevo congénere. Esto les permitió analizar su nivel de sociabilidad general, así como su capacidad de reaccionar ante la novedad social. Y pudieron comprobar que todos los individuos envejecidos, ya fuera por el proceso normal o por la enfermedad de Alzheimer, pasaban más tiempo explorando el lugar en el que había otro congénere que en la zona con un objeto. Sin embargo, los investigadores detectaron que había menos interacción con nuevos individuos, especialmente en aquellos ratones afectados por envejecimiento patológico.

El cerebro experimenta cambios en su estructura y función a medida que pasa el tiempo y las personas envejecen. La ilustración es una representación artística simbólica del concepto del paso del tiempo en una neurona. (Imagen: Amazings / NCYT)

El órgano vomeronasal

Para profundizar en las causas de esta falta de interés por nuevos individuos, los científicos del Instituto de Neurociencias analizaron las propiedades del órgano vomeronasal en los roedores implicados en el estudio. “El órgano vomeronasal, ubicado en el tabique de la nariz, es fundamental para la detección de feromonas en la mayoría de especies de mamíferos, y aunque en humanos se considera un órgano vestigial, en los ratones, este órgano supone la puerta de entrada a estímulos que determinan comportamientos sociales tan importantes como la selección de pareja o el reconocimiento de las crías”, explica Sandra Jurado, que dirige el grupo de Neuromodulación sináptica del Instituto de Neurociencias.

Durante el análisis de regeneración celular, los autores del estudio identificaron que, como cabía esperar, el envejecimiento normal reduce la capacidad de regenerarse del órgano vomeronasal. Esto indica que los animales viejos tienen menos capacidades para distinguir señales olfativas, como las feromonas. Sorprendentemente, no se encontraron cambios en el órgano vomeronasal en los ratones modelo de alzhéimer, a pesar de que estos no interactuaban con normalidad ante nuevos compañeros.

El desarrollo de enfermedades neurodegenerativas a menudo conlleva déficits en el comportamiento social y, según sugieren estos resultados, podrían no ser consecuencia directa de la pérdida de capacidades sensoriales, como ocurre durante el envejecimiento normal, sino que podrían derivar de cambios más profundos relacionados con el procesamiento de la información social.

“Las personas que sufren enfermedades neurodegenerativas presentan frecuentes episodios de agresividad, apatía y aislamiento social, lo que reduce en gran medida su calidad de vida y la de sus cuidadores. Por ello, es de suma importancia comprender los cambios que el cerebro experimenta en su estructura y función a medida que envejece, y qué procesos podrían estar relacionados con un envejecimiento prematuro o patológico”, apunta Jurado. El presente estudio aporta nueva información sobre los distintos mecanismos implicados en ambos tipos de envejecimiento, lo que potenciales dianas de actuación para el desarrollo de futuras intervenciones terapéuticas.

El estudio se titula “Natural and Pathological Aging Distinctively Impacts the Pheromone Detection System and Social Behavior”. Y se ha publicado en la revista académica Molecular Neurobiology. (Fuente: UMH / CSIC)